Denk je een indrukwekkende walvishaai te zien — blijkt het ineens stuk techniek te zijn. Dit overkwam duizenden bezoekers in het Chinese Xiaomeisha Sea World, dat na jaren dicht eindelijk weer openging. Wat begon als dé attractie van het jaar, draaide al snel uit op een digitale rel.
Een opening met veel bombarie — en nog meer teleurstelling
Xiaomeisha Sea World in Shenzhen, net compleet gerenoveerd na vijf jaar, gooide op 1 oktober 2025 de deuren weer open. Alleen al tijdens de proefweek kwamen er ongeveer 100.000 bezoekers. Toegang? Ongeveer €37, niet goedkoop voor lokale begrippen.
De grote publiekstrekker was de aangekondigde walvishaai — dat zijn wereldwijd de grootste vissen, tot wel 18 meter lang. Maar toen bezoekers voor het aquarium stonden, zagen ze iets dat niet helemaal klopte.
Heel even verwarring, daarna woede
Door de dikke ruiten van het bassin zagen mensen dat de ‘haai’ rare naden had en onnatuurlijke bewegingen maakte. Alsof je keek naar een slechte special effect uit een oude B-film op RTL7. Al snel ging het nieuws: de walvishaai was een robot — een ingenieus stukje techniek, maar géén echt dier dus.
“Het hek was meteen van de dam,” vertelt een bezoeker op Weibo (een soort Chinese Twitter). “Het aquarium is sowieso niet zo groot — en dan blijkt het leukste stuk ook nog nep te zijn. We stonden om drie uur ’s middags al bij de balie voor ons geld terug.”
Sommigen waren ronduit teleurgesteld: “Toen ik hoorde dat er een walvishaai was, had ik er zo veel zin in. Maar toen ik er stond, bleek het gewoon een grote plastic robot. Dat voelt weinig bijzonder.”
Waarom een robot en geen echte walvishaai?
Volgens het management van Xiaomeisha mogen ze wegens natuurwetten helemaal geen echte walvishaaien meer houden. De handel erin is verboden, en bescherming van dieren is (terecht) steeds belangrijker geworden — ook in China. Dus werd er voor miljoenen yuan een hyperrealistische robot gebouwd. Maar die uitleg hielp de reputatie van het park bepaald niet.
Is nep slechter dan niks?
- Sommige bezoekers hadden liever géén walvishaai gezien dan een nep-exemplaar. “Ook als het voor dierenwelzijn is, hoeft die robot niet van mij. Mijn zoon vroeg of ze de nephaai straks opladen bij de stekkerdoos.”
- Er waren ook zorgen over andere dieren in het park. “De vissen in sommige tanks hadden witte puntjes op hun schubben — tekenen van ziekte,” deelde een aquariumliefhebber. “Voor gewone mensen is dat niet zichtbaar, maar elke tropische visser ziet het gelijk.”
Geen unicum: vaker bedrog in Chinese dierentuinen
Dit incident staat niet op zichzelf. Eerder dit jaar kwamen nieuwsberichten naar buiten over dierenparken die honden zwart-wit schilderden om ze op panda’s te laten lijken — puur omdat men de échte dieren niet in huis had. In Nederland kunnen we erom lachen, maar het zegt wel iets over creatieve omwegen bij strenge dierenwetten.
Wat kun je hier als bezoeker van leren?
- Check altijd vooraf reviews en recente nieuwsartikelen over een nieuw geopende dierentuin of aquarium.
- Zet vraagtekens bij té spectaculaire aankondigingen. Als het te mooi klinkt om waar te zijn — tja, dan is het dat misschien ook.
- Verwacht bij internationale parken soms een andere standaard dan bij een bezoek aan bijvoorbeeld Artis of Burger’s Zoo.
Voor nu lijkt het veilig: de Aziatische walvishaai-robot zwemt voorlopig alleen rondjes in het bassin van Xiaomeisha. En echte walvishaaien? Die zijn gelukkig nog gewoon in de oceaan te vinden — hopelijk nog lang.
