New York en ratten lijken al eeuwen onverbrekelijk met elkaar verbonden. Van de 18e eeuwse vrachtschepen tot hedendaagse afvalproblemen — knaagdieren zijn praktisch stadsbewoners. Recent nog waren ze onderwerp van gesprek in een aflevering van “And Just Like That”, toen Carrie Bradshaw hysterisch reageerde op scharrelende ratten in haar tuin.
Toch is er nu iemand die niet wegduikt, maar juist nieuwsgierige stadsbezoekers de magische (en ietwat onsmakelijke) wereld van ratten laat ontdekken: Suzanne Reisman, de drijvende kracht achter de populaire Garbage & Rats in NYC wandeltocht.
Van vuilnis tot safari: leerzaam én een tikje bizar
Gekleed met pluizige nep-rattenoren en gewapend met kennis leidt Suzanne groepen langs de beruchtste knaagdier-hotspots van Manhattan. Onderweg strooit ze — met zichtbaar plezier — met feitjes waar je haren van overeind gaan staan.
“Ratten zijn dol op hondenpoep,” vertelt Suzanne tijdens de tour. “Ze woelen erin en pikken het onverteerde hondenvoer eruit. Sinds ik dat weet, zie ik bij elk hoopje op straat direct een mogelijke rattenlunch.” U bent gewaarschuwd: na deze tour wandelt u nooit meer argeloos door een New Yorkse buurt.
Waarom betalen mensen $40 voor een rattenwandeling?
Sinds april wil elke nieuwsgierige local of toerist het vuilnisgekroonde stadsdier met eigen ogen spotten. “De belangstelling is enorm,” zegt Suzanne. “Ik moest zelfs extra wachtlijsten openen tijdens Jane’s Walk, het jaarlijkse festival voor stadswandelingen.” Zelf was ze verbaasd over bezoekers die zich nota bene op een regenachtige zondagavond verzamelden — typisch New York!
De rattenatlas van New York: van immigranten tot volkshelden
De twee uur durende tour begint in Lower Manhattan. Suzanne laat zien hoe de beruchte Norway rat — eigenlijk afkomstig uit Azië — per schip belandde in New Yorks afvalparadijs in de late 18e eeuw. Bewoners gooiden toen immers alles op straat: dode dieren, etensresten, uitwerpselen, zelfs in de East River werd geloosd.
“Voor ratten was het een walhalla: uitgestapt, rondgekeken — en jackpot,” vertelt Suzanne. “Ratten zijn onmiskenbaar ook echte New Yorkers — succesvolle immigranten, net als zovelen hier.”
Sappige feitjes & historische nachtmerries
- Na de staking van vuilnismannen in 1968 verdwenen vuilnisbakken uit het straatbeeld — en ratten profiteerden daar optimaal van.
- Ratten paren tot wel 20 keer per dag. Geen wonder dat je ze overal tegenkomt.
- De groep bezoekt plekken als de voormalige Sportsmen’s Hall, waar men in de 19e eeuw gokte op gevechten tussen terriërs en ratten — georganiseerd door Ierse bendeleider Kit Burns.
“Het is zo leuk om deze verhalen te delen én te horen hoe anderen rattenmomenten hebben meegemaakt,” zegt Suzanne. Ze hing haar carrière bij non-profits aan de wilgen om zich fulltime in ‘rattenzaken’ te storten.
Het echte werk: ratten spotten in downtown
En ja — onderweg ziet men ze echt. Volgens Suzanne zijn er zo’n 225.000 ratten in New York rond. Tijdens mijn wandeling zagen we er eentje zo groot als een dashond — de groep reageerde alsof er een zeldzame vogel was gespot. Je krijgt er haast een stads-safari gevoel van.
Hoogtepunt van de route? DeLury Square: een plein dat je gerust het epicentrum van New Yorkse knaagdieren mag noemen. Meer ratten bij elkaar dan in de animatiefilm “Ratatouille” — zonder overdrijven.
Waarom zo veel interesse voor deze griezelige stadsbewoners?
Dat vroegen we ook aan Caroline Murray, terug in haar geboortestad met haar tienerzonen. “We wilden het rauwe, echte New York zien — niet alleen Times Square en souvenirs,” vertelt ze. “We spotten levende ratten, een platgereden rat en zelfs iemand die stond over te geven. Mijn kinderen zijn hier niet snel verveeld, haha.” Fun fact: zelfs de beroemde Pizza Rat is in Boston een soort cultheld onder jongeren.
Rattenhype: TikTok, wandeltochten en educatie
Suzanne is niet de enige die de rattenhype voelt. Tourgids Kenny Bollwerk krijgt inmiddels zó veel aanvragen dat hij avonden tekort komt. Hij heeft nu zelfs extra stops toegevoegd, zoals het gebied naast Wollman Rink in Central Park — met panoramisch uitzicht over ‘Billionaires’ Row’ én honderden etende ratten beneden.
Hoe de stad terugvecht — en burgers betrekt
De nieuwe, stad-brede aanpak onder leiding van Rat Czar Kathleen Corradi zorgt voor extra aandacht: rattengif met anticonceptiemiddel, rat-proof vuilcontainers (Empire Bins), en zelfs een heuse Rat Academy — waar je leert hoe je ratten effectief en veilig voorkomt (zoals het dichtmaken van holen). Er zijn heuse ‘Rat Walks’ en vrijwilligersprojecten waarmee stedelingen zelf aan de slag kunnen.
Suzanne, lid van het elite anti-rat team de ‘Rat Pack’, is er blij mee: “De stad betrekt bewoners veel actiever. Er is meer gesprek, meer openheid. Dat merk je in alles.”
Het belangrijkste inzicht van deze tour?
Voedselbron weghalen: dat is dé truc om het rattenprobleem blijvend aan te pakken. “We laten vuilnis te makkelijk op straat slingeren — ratten halen ze gewoon open. Willen we resultaat? Dan moet dat echt anders.”
Heeft het effect? Ja, en hoe
Het blijkt te werken: het aantal rattenmeldingen bij 311 is de laatste zes maanden flink gedaald — precies sinds de invoering van verplichte vuilnisbakken met deksel.
Volgens Suzanne hoort de rat bij het DNA van New York, maar verdient de stad beter. “New York is uniek, bruisend — we verdienen samen een schonere stad.” Toch zal dat typische New Yorkse rattenbeeld voorlopig niet verdwijnen: “Ratten zijn gewoon verweven met onze stad, in realiteit en in onze verhalen. Het zijn een soort kleine monsters — maar eerlijk? Stiekem ook best schattig.”
Benieuwd? Boek de Garbage & Rats in NYC wandeling via Tripadvisor.
