Een onverwachte ontmoeting in een lokaal café
In het zuiden van Nieuw-Zeeland beweegt zich plotseling een onbekende bezoeker in de omgeving van Richmond. Een jonge furseal, waarschijnlijk verdwaald en nieuwsgierig, wandelt op een zondagavond binnen bij de Sprig+Fern The Meadows, een lokale brouwerij en café. Het dier zag er niet uit alsof het de wet zelf overtrad, aangezien het ver onder de leeftijd van de wettelijke drankleeftijd van het land was, en besloot zich onder een afwasmachine te verschuilen zonder enige interesse te tonen in het bellen van een taxi. De scene speelde zich af op een rustige, natte avond, waarbij de jonge zeehond zich met een snelle tred door het café bewoog, waarbij het vooral onder de aandacht kwam door zijn ontspannen en ontspannen houding.
De reactie van het personeel en de bezoekers
Eigenaresse Bella Evans, die gewend is dieren in haar pet-vriendelijke café te zien, dacht aanvankelijk dat de bezoeker een hond was, totdat ze dichterbij keek. De aanwezigen waren duidelijk geschokt door de onverwachte gast. Sommigen probeerden het dier te verjagen door een trui te pakken en de zeehond via de achterdeur weg te leiden, terwijl het beest de achtervolgers wist te ontwijken en zich in het toilet verstopte. Vervolgens vluchtte het onder de afwasmachine die snel werd losgekoppeld, waardoor verdere actie mogelijk was. Een andere klant haalde een hondenkooi uit huis en de eigenaresse bedacht een plan om het onrustige dier te lokken met een pizzatopping die de pub als speciale aanbieding had.
Het vangen en vrijlaten van de zeehond
De eigenaresse riep haar partner en zei: “Pak de zalm!”, een lokale traktatie die wellicht het dier zou afleiden. Kort daarna arriveerden de dierenbeschermingsfunctionarissen, die al geruime tijd de zeehond aan het volgen waren, omdat het dier al meerdere keren was gemeld in de regio. Volgens Evans was dit al de vierde oproep die dag voor de rangers, die rondreden in de nieuwbouwwijk op zoek naar het jonge beest.
De rol van de Nieuw-Zeelandse natuurbeschermingsdienst
De overheidsorganisatie voor natuurbescherming bevestigde dat ze verschillende meldingen hadden ontvangen van mensen die een zeehond hadden gezien in Richmond. Het personeel van het café had uitstekend werk geleverd bij het zorgen voor de veiligheid van het dier totdat de rangers arriveerden. Uiteindelijk werd de zeehond vrijgelaten op Rabbit Island, een locatie die als veilig wordt beschouwd omdat er geen honden aanwezig zijn. Otley, woordvoerster van de dienst, verklaarde dat jonge zeehonden en zeeleeuwen dit jaargetijde vaak op uitzonderlijke plaatsen verschijnen, waaronder rivieren, wegen en zelfs woonwijken, terwijl ze op zoek gaan naar voedsel en nieuwe omgevingen.
Exploratief gedrag in een veranderende natuur
Volgens Otley is het voor jonge zeehonden normaal gedrag om nieuwe gebieden te verkennen, zelfs plekken zoals cafés en golfbanen. Wetenschappers constateren dat de toegenomen populaties van zeehonden en zeeleeuwen in Nieuw-Zeeland leiden tot meer contact met de mens. Er wordt zelfs gesproken over een jaarlijks ‘sillige seizoen’, waarin deze dieren op onverwachte plekken worden gezien, aangeduid als een fase van onverschrokken verkenning. De toenemende aantallen en de verandering in habitat zorgen voor meer incidenten en maken het noodzakelijk om alert te blijven op deze diersoorten in menselijke omgevingen.
Een nieuwe ervaring voor de brouwerij
Eigenaresse Evans, die de pub enkele maanden samen met haar partner runt, gaf aan dat dit de eerste keer was dat ze een jonge zeehond moest verwijderen uit haar etablissement. Ze noemt het dier de ‘Fern’, en benadrukt dat het, ondanks het incident, welkom is om terug te komen. Gegrinnikt over de situatie, bespreken ze nu de grap dat de pub voortaan ‘de zeehond-approvals’ heeft ontvangen. De zalm blijft op het menu, maar het verhaal over de onverwachte gast zal wellicht nog lang worden verteld.
