De Westelijke Himalaya heeft er in 2025 een opvallende inwoner bij gekregen: een tot nu toe onbekende slangensoort, vernoemd naar geen minder dan Leonardo DiCaprio. Voor wie had gedacht dat alleen filmprijzen op zijn naam stonden — add nu ook Anguiculus dicaprioi toe aan dat lijstje.
Hoe ontdekte men DiCaprio’s Himalayaslang?
Het verhaal begint in 2020, toen herpetologen in Nepal en Himachal Pradesh (India) een opvallend koperen slang troffen. DNA-analyses lieten zien: dit is geen variatie op een bestaande soort, maar compleet nieuw. En met eigenschappen die hem direct opvallen — van tientallen scherpe tandjes tot een opvallende, lichtgrijze kraag rond de nek. Slechts 56 centimeter lang, met korte kop, brede neusgaten en een bolle neus — bijna een cartooneske verschijning. Men vond het beestje gewoon slapend in de modderige bergen, waar hij roerloos bleef tot hij werd gevangen. Blijkbaar kan deze soort leven op hoogtes tot wel 1.860 meter.
Waarom de naam DiCaprio?
Waarom uitgerekend Leonardo? Volgens de onderzoekers is dat geen toevallige keuze: “Deze Amerikaanse acteur, filmproducent en milieuactivist heeft zich uitzonderlijk ingezet voor bewustwording rond klimaatverandering en biodiversiteit,” aldus het team in Nature. Lokaal stonden kenners even te kijken — in de Nederlandse bioscoop kennen we DiCaprio vooral als Titanic-held, nu krijgt hij ineens een slang op zijn naam in Zuid-Azië.
DiCaprio’s milieupassie: van jongs af aan
DiCaprio zelf vertelde jaren geleden al hoe hij opgroeide met aandacht voor uitstervende diersoorten. Wanneer je in 1998 als filmster een eigen foundation opricht — de Leonardo DiCaprio Foundation — die inmiddels meer dan 35 natuurprojecten wereldwijd steunt, mag je gerust zeggen dat je impact maakt.
Een bijzonder detail: in zijn twintiger jaren zat DiCaprio al samen met Al Gore aan tafel om een plan te smeden. “Hij tekende de aarde en onze atmosfeer, en zei: dit is de grootste crisis van onze tijd.” Voor DiCaprio was dat hét moment om zich structureel in te zetten — en miljarden mensen wereldwijd meekrijgen, dat is toch een prestatie.
Kan de slang overleven in Nepal en India?
Tot nu toe is Anguiculus dicaprioi alleen gevonden in afgelegen berggebieden rond Nepal en Himachal Pradesh. Wetenschappers achten het waarschijnlijk dat er nog meer populaties te vinden zijn — maar makkelijk wordt dat niet, gezien hun verborgen leefwijze. Je ziet ze dus niet snel in Amsterdam Zoo liggen, helaas.
Waarom is deze ontdekking relevant?
- Het toont dat delen van de Himalaya nog onontdekte diersoorten bieden
- Het zet biodiversiteit weer scherp op de agenda — precies waar DiCaprio zich voor inzet
- Het koppelt bekende namen aan nieuwe wetenschap, waardoor internationale aandacht ontstaat
De fascinatie voor onbekende natuur loopt in Nederland tegenwoordig net zo hoog als de populariteit van DiCaprio’s films. De nieuwste slang is daar een bijzonder bewijs van: zeldzaam, kwetsbaar én een reminder dat samenwerking tussen beroemdheden en wetenschap daadwerkelijk impact heeft.
