In een tijd waarin verhalen over buitenaardse levensvormen volop het nieuws domineren — van sensationele hoorzittingen tot mysterieuze klokkenluiders — brengt een topvrouw van NASA nuchterheid terug in het debat. Heeft de mensheid nu echt bewijs van buitenaardse ruimtetuigen? Volgens Dr. Laurie Leshin, directeur van het vermaarde Jet Propulsion Laboratory (JPL), is het antwoord glashelder.
“Spacecraft van buiten deze wereld?” Echt niet.
Vorige week vroeg FOX10 Phoenix direct aan Leshin of zij wel eens ‘ruimtevaartuigen van niet-aardse herkomst’ had gezien. Haar reactie was even droog als kordaat: “Absoluut niet,” zei ze, met een glimlach en een hoofdschuddend gebaar. Geen geheimzinnig knipogen, gewoon nee.
Als hoofd van het JPL — het lab dat recent nog feilloos het contact met Voyager 2 wist te herstellen — weet Leshin dat de geruchten over ‘aliens’ niet zomaar uit de lucht komen vallen. De speculaties zijn volop aanwezig, zeker met de ophef rondom Amerikaanse overheidsgetuigenissen.
Buitenaardse vaartuigen? Nog steeds geen hard bewijs
Zo beweerde ex-Pentagonmedewerker David Grusch recentelijk dat de Amerikaanse overheid over ‘niet-menselijke ruimtevaartuigen’ beschikt. Zijn verhaal is gestoeld op gesprekken met ruim veertig ooggetuigen verspreid over vier jaar tijd. Zelfs een aantal leden van het Amerikaanse Congres hebben inmiddels hun eigen UFO-ervaringen openbaar gemaakt — vergelijkbaar met het iconische verhaal van oud-president Jimmy Carter, die ooit officieel zijn waarneming vastlegde.
Waar NASA zich écht op richt
Leshin blijft er nuchter onder: “Er is duidelijk veel belangstelling voor het onderwerp,” gaf ze toe aan FOX10. “Maar waar wij bij NASA in uitblinken, is het wetenschappelijk onderzoeken van bewijs én het zoeken naar leven elders in het universum. We hebben de kans om deze levensgrote vraag binnen ons leven te beantwoorden.”
- Nieuwe generaties telescopen bekijken exoplaneten in ongekend detail
- Missies als Mars Sample Return gaan op zoek naar micro-organismen
- Analyse van oude Voyager-data levert verrassende inzichten op
Zijn we alleen? Het grote raadsel
Het korte antwoord luidt dus: het universum heeft zijn geheimen nog niet prijsgegeven — tenminste, wij hebben ze nog niet gevonden. Leshin formuleert het zelf zo: “Eén van onze grootste ambities bij JPL is het vinden van leven ergens anders. Van minieme bacteriën tot — wie weet — intelligente soorten. Elk vergezicht, van de Saturnusmaan Enceladus tot ondergrondse meren op Mars, is een serieuze onderzoekskandidaat.”
Overigens is het team van JPL recent weer in oude Voyager 2-data uit de jaren ‘80 gedoken — en wat blijkt: op sommige manen rond Uranus zouden enorme, tientallen kilometers diepe oceanen kunnen liggen. Zoiets biedt, heel voorzichtig gesproken, kansen voor leven.
En op Mars?
Zelfs dichter bij huis speuren Nederlandse wetenschappers samen met NASA verder. Op Mars vond men onlangs organische moleculen — mogelijke bouwstenen voor leven. Nog geen aliens, maar wie weet… Tijd om die vraag ook aan uzelf te stellen: zijn we alleen?
Wat betekent dit voor Nederland?
Voor wie elke avond turend naar de sterrenhemel een glimmende stip spot boven Texel of Arnhem: blijf vooral kijken, en blijf vragen stellen. De komende jaren zit u als ruimtefan in Nederland trouwens helemaal goed — ESA in Noordwijk werkt samen met NASA aan nieuwe missies, dus wie weet wat er nog op ons pad komt.
Zoals Leshin het samenvat: “Voor een wetenschapper is er geen grotere vraag dan: zijn we alleen in het heelal? En nu staan we aan de vooravond om dat te ontdekken.”
