Elk najaar kijkt Nederland, samen met een grote groep internationale liefhebbers, uit naar Fat Bear Week. Dit online spektakel rond de iconische grizzly’s van Katmai National Park in Alaska zet gewoonlijk het succes en uithoudingsvermogen van deze imposante dieren in de schijnwerpers. Maar dit jaar liep het anders dan gepland.
Een dramatische wending voor de bekendste berenwedstrijd
De loting voor het jaarlijkse toernooi stond gepland voor maandag, alleen werd alles opgeschoven na een verontrustende gebeurtenis: een gevecht op leven en dood tussen twee beroemde beren was live te zien via de webcam van Explore.org. Daardoor werd de onthulling van het schema verschoven naar dinsdag.
Het incident vond plaats langs de Brooks River, op het schiereiland van Alaska. Een mannetjesbeer, bekend als 469 of “Patches”, viel het vrouwtje met nummer 402 aan. Voor de ogen van duizenden kijkers eindigde deze aanval fataal. Patches — zichtbaar door zijn vlekkerige vacht — liet niemand onberoerd.
“Nationale parken zoals Katmai beschermen niet alleen de pracht van de natuur, maar tonen ook de harde werkelijkheid. Elke beer die u via de webcam ziet, strijdt om te overleven,” verklaarde de organisatie in een statement.
Waarom vechten beren eigenlijk?
Wat deze gebeurtenis extra ongewoon maakt: het gevecht leek niet simpelweg te draaien om voedsel. Ranger Sarah Bruce en parkecoloog Mike Fritz — inmiddels vaste gezichten voor veel Fat Bear Week-fans — waren zichtbaar aangedaan. “Beren zijn in deze tijd van het jaar in hyperfagie. Ze eten alles wat ze tegenkomen, om reserves op te bouwen voor hun winterslaap,” legde Bruce uit. Maar een beer doden puur als voedselbron is uitzonderlijk gedrag — en moeilijk te verklaren.
- Hyperfagie: Dit is de periode waarin beren extreem veel eten en drinken vóór de winter. Dat zorgt bij de dieren voor heel ander gedrag — maar een gevecht op leven en dood, dat blijft zeldzaam.
Volgens Fritz zag beer 469 op een gegeven moment zijn soortgenoot 402 waarschijnlijk niet langer alleen als concurrent, maar als mogelijke prooi. “Wat het ook was, het bracht een scherpe, roofzuchtige reactie teweeg bij 469,” aldus de experts in een livestream.
Een strijd tot het uiterste — en een bittere afloop
Volgens Naomi Boak van Katmai Conservancy was vrouwtjesbeer 402 bijna net zo groot als Patches. “Ze vocht terug, tot het einde,” deelt Boak. Het gevecht eindigde toen 402 door overmacht in het water raakte en verdronk.
Het incident riep veel emoties op bij kijkers wereldwijd. Maar zoals Boak benadrukte: “Dit is moeilijk te bevatten en confronterend. Maar beren zijn wilde dieren — hun gedrag en motivatie zijn niet te vergelijken met die van mensen.”
Fat Bear Week — meer dan een online verkiezing
Tussen 4 en 10 oktober vieren we elk jaar de veerkracht van Katmai’s bruine beren. Via een toernooi kunnen fans stemmen op hun favoriete beer; uiteindelijk wordt één beer gekroond tot publiekswinnaar. De driedelige foto’s en krachtige verhalen circuleren zelfs op Nederlandse socials — van #FatBearWeek tot memes over ‘winterklaar’ zijn.
Dit jaar doet de wedstrijd alweer voor de tiende keer mee. In totaal zijn er twaalf beren genomineerd; stemmen kan tot 8 oktober — dus pak je kans en breng je stem uit voor je favoriet.
- Let op: Zoals Fritz aangaf, mogen we wat vieren — beren met volle buiken zijn fantastisch om te zien — maar hun leven is niet zonder gevaren of verdriet. Deze week herinnert ons daar pijnlijk aan.
De erfenis van beer 402 en het lot van Patches
Beer 402 werd nooit bekroond tot Fat Bear-kampioen, maar had wél een bijzondere plek: ze was moeder van zeker acht nesten — meer dan welke andere beer aan de Brooks River dan ook. Een echt icoon, dat de afgelopen jaren zorgde voor heel wat schattige berenjongen.
En wat gebeurt er nu met Patches, beer 469? Volgens Bruce zal het park niet ingrijpen. “We laten de natuur haar werk doen — hoe moeilijk dat soms ook is om te aanvaarden. Het hoort bij het leven van een wilde beer, met hoogte- en dieptepunten. Soms lastig, maar wel eerlijk.”
