Een dolfijn met duimen — klinkt als een fabel uit de Oudemarkt, maar het is écht gebeurd. In de Golf van Korinthe, niet ver van de Griekse kust, hebben onderzoekers deze zomer een dolfijn gespot met een wel heel bijzonder verschijnsel: twee duimachtige uitstulpingen op zijn vinnen.
30 jaar onderzoek en dan dit
Zelfs de bioloog Alexandros Frantzis — doorgewinterd kenner en voorzitter van het Pelagos Cetacean Research Institute — kon zijn ogen nauwelijks geloven. “In dertig jaar observaties op zee en van gestrande dolfijnen in heel Griekenland heb ik dit nog nooit gezien,” mailde hij naar LiveScience.
Vorig jaar zomer kwamen hij en zijn team deze bijzondere dolfijn zelfs twee keer tegen. Terwijl ze op een boot door de golven van de Ionische Zee navigeerden, viel deze ‘duimdrager’ meteen op tussen de 1300 gestreepte dolfijnen van het gebied.
Perfect geaccepteerd door zijn groep
Wat wij in Nederland misschien ‘apart’ zouden noemen, blijkt in het dolfijnenleven geen probleem. De vinnen met duimen weerhouden dit dier er niet van om te springen, boeggolven te pakken bij boten of gewoon te spelen met zijn soortgenoten. Frantzis en zijn mensen hebben het vastgelegd —
— en zagen nergens uitsluiting of vreemd gedrag richting deze flipper-vriend.
Geen ziekte, maar een genetische afwijking
Is het zielig? Gelukkig niet. Wetenschappers zagen geen ziekte of beperking. Alles wijst erop dat er sprake is van een genetische variatie door langdurige inteelt binnen de lokale populatie. Professor Lisa Noelle Cooper, deskundige in zoogdieranatomie uit Ohio, bevestigt dat beide vinnen de aandoening dragen. “Deze afwijking ontstaat waarschijnlijk bij de vorming van de vin bij het kalf, door een fout in het genetisch programma,” zegt Cooper.
Meer mensen-achtig dan gedacht
Wist u dat alle bruinvissen, walvissen en dus ook dolfijnen bepaalde menselijke trekjes bezitten? Onder hun huid – netjes verpakt in een zachte ‘flipper’ – zitten botten die sterk lijken op onze onderarmen en vingers. Eeuwen geleden waren hun voorouders aan land en vierpotig, maar door evolutie zijn deze ledematen veranderd en ingepakt.
Volgens Cooper heeft deze duimen-dolfijn simpelweg pech: bepaalde vingers en het beschermende vlies ontbraken bij de geboorte, waardoor alleen een duim en ringvinger zichtbaar zijn. Het lijkt alsof er een bot in zit, maar functioneel is het niet echt — het is eigenlijk meer een evolutionair uitstapje dan een praktisch hulpmiddel.
En wat betekent dit nu?
Eerlijk gezegd: voorlopig weten we het niet helemaal. De duimen leveren geen voorsprong op – ze lijken slechts een genetische toevalstreffer. Maar stiekem zijn we in Nederland ook een beetje opgelucht — stel je voor dat dolfijnen écht goede grijphanden zouden krijgen. Dan hadden we naast de brave Loosdrechtse otters plots een stel ondeugende, duim-autonome orka’s in het IJsselmeer!
Voor nu moeten we het doen met deze unieke gast in de Griekse zee — en wie weet, worden zulke ontdekkingen in een steeds veranderende natuur toch iets gewoner. Deze dolfijn verdient hoe dan ook een dikke duim omhoog, puur en alleen al door zijn bestaan.
