De basisfunctie van een kleine truck
Voor veel mensen volstaat een eenvoudige, compacte vrachtwagen die meerdere functies tegelijk vervult. Bijvoorbeeld, het ophalen van een nieuw matras bij de meubelwinkel, iemand naar het werk brengen en voldoende ruimte bieden voor boodschappen. Volgens David McChristian, een brandweerman uit Houston van 37 jaar oud, hebben de meeste automobilisten een voertuig dat aanzienlijk groter is dan wat ze daadwerkelijk nodig hebben.
Hij maakt een opmerking over zijn eigen wensen: “Ik heb geen Ford F-150 nodig die 5.000 pond kan trekken.” De voorkeur gaat uit naar meer bescheiden modellen die minder brandstof verbruiken, minder lawaai maken en eenvoudig in kleinere garages passen.
Kenmerken van kleine auto’s uit Japan en hun populariteit
Bekend als “kei” auto’s, zijn deze kleine voertuigen, die licht, krachtig en stil zijn, overal in landelijke gebieden in Japan volop aanwezig. Ze passen in kleine garages en worden vaak langs de weg geparkeerd. Ondanks hun subtiele verschijning zijn ze bijzonder alomtegenwoordig op het Japanse straatbeeld.
Niet alleen McChristian vindt ze interessant. Ook de Amerikaanse president Donald Trump heeft deze trucks geprezen en probeert hun succes te kopiëren, nu de prijzen en de afmetingen van traditionele Amerikaanse auto’s toenemen.
Een Daihatsu kei vrachtwagen kost in Japan ongeveer 10.000 dollar, wat een kwart is van de prijs van een F-150. Ze zijn ook de helft kleiner en worden aangedreven door motoren van ongeveer 60 pk, vergeleken met de meer dan 300 pk in de meeste F-150’s.
Politieke belangstelling en mogelijke invoer in de VS
Trump zag deze voertuigen persoonlijk tijdens een bezoek aan Japan in oktober en sprak daarna over het importeren ervan naar de Verenigde Staten. Op 3 december verklaarde hij in het Oval Office: “Ze zijn heel klein, echt schattig en ik vroeg me af hoe dat zou werken in ons land.” Twee dagen later kondigde hij aan dat hij de “allerkleinste auto’s” had goedgekeurd voor productie in de VS en noemde ze op Truth Social “betaalbaar, veilig, zuinig en simpelweg verbazingwekkend.”
Internationale voorbeelden wijzen echter op aanzienlijke uitdagingen om kei-auto’s op de Amerikaanse wegen te krijgen. Veiligheidsnormen, het ontbreken van airbags en de voorkeur voor grotere voertuigen die comfort bieden tijdens lange ritten vormen belangrijke obstakels.
De ontwikkeling en het gebruik van kei-auto’s in Japan
De term “kei” verwijst naar de term “kei-jidōsha,” wat lichtgewicht vrachtwagens betekent. Na de Tweede Wereldoorlog werden deze voertuigen ontworpen om de Japanse auto-industrie te stimuleren en autobezit te bevorderen door belastingvoordelen en lagere verzekeringskosten te bieden.
Kei-auto’s worden niet als merk gepositioneerd, maar vormen een voertuigcategorie die wordt geproduceerd door verschillende Japanse fabrikanten zoals Honda, Suzuki en Daihatsu. Zowel benzine- als elektrische modellen zijn verkrijgbaar.
De Japanse overheid ondersteunt actief de verkoop van kei-auto’s, onder meer vanwege hun rol in de nationale vervoersstrategie. Ze worden vooral gebruikt voor dagelijks vervoer en zijn bij voorkeur populair bij vrouwen, vooral in landelijke gebieden met smalle wegen.
Import en regelgeving in de Verenigde Staten
In de VS zijn kei-auto’s zeldzaam, maar de vraag naar geïmporteerde modellen neemt toe. Dit wordt deels gerechtvaardigd door lagere onderhoudskosten en bedrijfskosten. McChristian kocht bijvoorbeeld bijna drie jaar geleden een kei-auto voor 900 dollar op een veiling in Japan. Ondanks de verzendkosten van 2.500 dollar bleef hij ervan overtuigd dat geen enkele nieuwe of gebruikte Amerikaanse auto met zoveel nut en betrouwbaarheid kon concurreren voor zo’n lage prijs.
Toch vormen veiligheidsnormen en overheidsvoorschriften grote barrières. Veel kei-auto’s voldoen niet aan de Amerikaanse veiligheidsnormen; bijvoorbeeld ontbreken airbags. Ze mogen daarom alleen worden geïmporteerd onder uitzonderingen voor voertuigen ouder dan 25 jaar.
Daarnaast regelen verschillende staten het gebruik ervan op lokale wegen, waarbij sommige staten de voertuigen verbieden of beperken tot lage snelheidswijken. Een organisatie genaamd Lone Star Kei, waarvan McChristian voorzitter is, zet zich in voor wettelijke veranderingen in Texas en andere staten.
De toekomst van kei-auto’s in de VS
Trump toont interesse in het produceren van vergelijkbare kleine auto’s in de VS, maar de grote fabrikanten beschikken meestal niet over de bestaande productiecapaciteit voor dergelijke voertuigen. Volgens econoom Mike Smitka zouden zelfs een volledig nieuw ontwikkelde kei-achtige auto en het aanpassen van fabrikanten om aan Amerikaanse normen te voldoen, bijzonder kostbaar zijn.
Een door de VS vervaardigde kei-model zou waarschijnlijk veel duurder worden dan de huidige Japanse prijsklasse van 10.000 dollar. Mogelijke beleidswijzigingen zouden de weg vrij kunnen maken voor een grotere invoer en productie, maar deze trajecten vereisen uitgebreide wetgevende veranderingen en tijd.
Volgens experts is het echter onwaarschijnlijk dat kei-auto’s op korte termijn de grote markt in de VS kunnen veroveren. Ze worden vooral als tweede of derde auto in Amerikaanse gezinnen gezien. Toch zouden zulke kleine voertuigen mogelijk kunnen functioneren in dichtbevolkte steden zoals New York of Chicago, of in woongebieden met veel ouderen en waar alternatieven zoals golfkarretjes al gangbaar zijn.
Desalniettemin blijft het aanpassen van de Amerikaanse autostijl en cultuur richting deze kleinschalige voertuigen een complexe en langdurige opgave.
