De brand en het verloop van de gebeurtenis
Een hevige brand richtte woensdagmiddag immense schade aan in het complex Wang Fuk Court in de noordelijke buitenwijken van Hong Kong. De vlammen bedekten zeven van de acht torens in het appartementencomplex, dat ongeveer 4.800 bewoners telde. Enkele bewoners hadden al meer dan een jaar voor de brand zorgen geuit over de veiligheid van de renovaties die toen nog aan de gang waren. De brand was zo intens dat het bijna de hele dag duurde voordat het onder controle was. Pas vrijdagochtend was de brand volledig geblust, ongeveer 40 uur na de eerste melding.
Twaalf brandweerlieden raakten gewond, en helaas kwam er ook één om het leven. Tijdens de bluswerkzaamheden werden verschillende uitbarstingen gemeld die nog urenlang een gevaar vormden. Ondanks de inspanningen van de hulpdiensten bleef er na de brand nog rook uit de verbrande bouwsels drijven.
De rol van renovatie en veiligheidsproblemen
Voordat de brand uitbrak, hadden bewoners hun bezorgdheid geuit over de gebruikte constructiematerialen, vooral de netten rond het steigersysteem en de schuimpanelen. Documenten die werden bekeken door het persbureau AP bevestigen dat de firma Prestige Construction & Engineering verantwoordelijk was voor de renovaties. Sinds juli 2024 controleerde de arbeidsinspectie Hong Kong zestien keer het bouwproject en stelde zij dat de gekozen materialen voldeden aan de geldende normen. Toch bleek uit de eerste onderzoeken dat de brand begon op een onderste steigerbedekking van een van de gebouwen, waar het vuur snel oversloeg op de schuimpanelen.
Volgens de veiligheidsminister Chris Tang veroorzaakte het brandende schuim de breuk van glas en versnelling van de brandverspreiding. Ook werden brandalarmen getest, maar bleken sommige niet te functioneren. Hoewel niet alle details bekend zijn, is het duidelijk dat de materialen een cruciale rol speelden in de verspreiding van de brand.
Onderzoek naar de oorzaak en betrokkenheid van partijen
De politie heeft drie mannen van een bouwbedrijf gearresteerd op verdenking van doodslag en ernstig nalatigheid. Deze mannen zijn inmiddels in vrijheidsstelling, maar verder onderzoek behoort nog tot de mogelijkheden. Vervolgens werden in totaal zeven mannen en een vrouw aangehouden, allen variërend in leeftijd van 40 tot 63 jaar, waaronder onderaannemers voor steigers, directeuren van een ingenieursbureau en projectmanagers die toezicht hadden op de renovatie.
De politie heeft geen naam genoemd van het bedrijf waarvoor de verdachten werkzaam waren, hoewel documenten op de website van de vereniging van eigenaren aangeven dat Prestige Construction & Engineering de verantwoordelijke partij was. Bovendien heeft de politie diverse documenten in beslag genomen, terwijl telefoongesprekken op donderdag onbeantwoord bleven.
Veiligheidsproblemen en de reactie van de autoriteiten
Een jaar voor de brand maakten bewoners al melding van onveilige situaties, vooral over het gebruik van netten die het steigersysteem bedekten. De arbeidsdienst bevestigde dat in een verklaring van zaterdag en meldde dat er sinds juli 2024 zestien inspecties hadden plaatsgevonden. Hoewel de inspecties bureaucratisch waren, stelden zij dat de netten voldeden aan de normen en dat er waarschuwingen waren gegeven aan de aannemers.
Wat de brand verder heeft verergerd, is de snelle vlammenverspreiding door de schuimpanelen en de gebrekkige werking van sommige brandalarmen. De brandweer verklaarde dat het bijna twee dagen duurde voordat het vuur volledig onder controle was, waarbij de eerste reactie vooral gericht was op de appartementen met noodoproepen.
Het zoeken naar slachtoffers en het identificatieproces
De zoektocht naar slachtoffers is inmiddels afgerond; er wordt nog geprobeerd de 89 niet-herstelde lichamen te identificeren uit de circa 200 vermiste personen. Vrouwen zoals Katy Lo, een bewoners van Wang Fuk Court, waren niet thuis toen de brand uitbrak, maar keerden later terug en zagen dat de vlammen zich uitbreidden naar hun eigen gebouw. Lo herinnerde zich dat ze de brand nauwelijks kon geloven toen ze thuiskwam, en dat ze de situatie vergelijkbaar met een nachtmerrie vond.
De slachtoffers omvatten onder meer twee Indonesische migranten die als arbeidsmigranten in het complex werkten. Ook een groot aantal andere migranten uit Indonesië werden vermist, aldus de Indonesische consul-generaal Yul Edison. Tijdens de rouwplechtigheden werd de vlag halvormig gehesen en werd een minuut stilte gehouden, waarbij alle aanwezigen in zwart gekleed gingen.
Historische context en eerdere branden
De tragedie in Hong Kong is de dodelijkste brand sinds tientallen jaren. Eerdere grote branden werden geregistreerd, zoals in 1996 in een commercieel gebouw in Kowloon, waarbij 41 mensen om het leven kwamen, en in 1948 in een magazijn waar 176 slachtoffers vielen. Deze incidenten legden eerder al de gevaren van brandgevaarlijke bouwmaterialen en gebrekkige veiligheidsmaatregelen bloot.
