De omvang van de tragedie en de voorlopige tellingen
De brand die een hoogbouwcomplex in Hong Kong heeft verwoest, heeft volgens overheidsbronnen op zondag zeker 146 mensen het leven gekost. Ongeveer veertig personen worden nog vermist. Politie-agenten vonden bovendien 18 lichamen in het complex aan Wang Fuk Court, waardoor de omvang van de ramp nog verder duidelijk wordt. Dit incident is de dodelijkste brand in de Chinese regio in zeven decennia.
De zoektocht naar slachtoffers kan nog enige tijd duren. Amy Lam Man-han, de regionale politiecommandant, stelde dat de meest moeilijke gebieden nog niet volledig doorzocht waren. Sommige lichamen werden aangetroffen in trappenhuizen en op daken, waar bewoners probeerden te ontsnappen. Op dit moment kunnen 54 lichamen nog niet geïdentificeerd worden. Daarnaast worden ongeveer 40 mensen als vermist gemeld en blijven er nog 100 personen onbereikbaar.
Slachtoffers en betrokkenen bij het bouwproject
De chief executive van de Vereniging voor de Rechten van Slachtoffers van Arbeidsongelukken, Fay Siu Sin-man, maakte op zondag bekend dat in totaal vijf arbeiders betrokken bij de renovatiewerkzaamheden aan Wang Fuk Court zijn omgekomen. Dit bericht werd overgenomen door de South China Morning Post.
Naast de slachtoffers binnen het complex, groeit buiten het bouwwerk een bloemenzee, gelegd door liefdadigheidskooers, die nog steeds toeneemt. De stad houdt drie dagen van rouw voor de slachtoffers, terwijl onderzoekers proberen te achterhalen hoe de brand zo uit de hand kon lopen.
Onderzoeken naar de oorzaken en verantwoordingsplicht
De brand heeft geleid tot roep om meer verantwoordelijkheidsgevoel en transparantie met betrekking tot mogelijke nalatigheid bij de regelgeving. Tot dusver zijn bijna een dozijn arrestaties verricht in het kader van het lopende onderzoek.
De Independent Commission Against Corruption (ICAC) van Hongkong meldde zaterdag dat drie personen werden gearresteerd in verband met het gebruik van gevaarlijke en brandbare materialen tijdens renovaties die mogelijk de oorzaak van de brand zijn geweest. Eerder waren al acht mensen aangehouden, waaronder consultants, onderaannemers voor steigerbouw en tussenpersonen.
Volgens de ICAC zijn de drie recent gearresteerde verdachten, tussen 52 en 68 jaar oud, de verantwoordelijken voor het aannemersbedrijf dat de renovaties uitvoerde. Op donderdag doorzocht de politie het kantoor van Prestige Construction and Engineering Co., de geregistreerde aannemer, en arresteerde daarbij twee directeurs en een ingenieursadviseur op verdenking van dood door schuld.
Veiligheidsmaatregelen en klachten van bewoners
Het Hongkongse Departement voor Bouw stelde zaterdag dat de werkzaamheden aan 28 particuliere bouwprojecten met Prestige Construction & Engineering Co. tijdelijk werden opgeschort. Dit besluit werd genomen vanwege een gebrek aan vertrouwen in de veiligheidsmaatregelen van het bedrijf, waaronder zorgen over het gebruik van polystyreen schuimplaten. Daarnaast werden ook werkzaamheden stilgelegd aan twee andere particuliere onderhoudsprojecten waar plastic afschermingen werden aangetroffen.
Bewoners van Wang Fuk Court hadden herhaaldelijk geklaagd bij de arbeidsinspectie over de brandbaarheid van het beschermende groene gaas dat gebruikt werd om het bamboesteiger rond de gebouwen af te dekken. Volgens Reuters was hen verteld dat het brandgevaar relatief laag zou zijn. Op vrijdag meldde de Hongkongse veiligheidsminister Chris Tang dat voorlopige bevindingen suggereren dat de brand begon in netten rondom de lagere verdiepingen van Wang Cheong House, een van de zeven torens in het complex.
Heftig brandbaar piepschuim op de ramen, dat zich snel verspreidde, zorgde ervoor dat de brand zich snel uitbreidde naar zes andere gebouwen. Het vuur verbrijzelde ramen en drong door in de binnenkant, waarbij het zowel binnen als buiten de gebouwen brandde.
De intense hitte deed het bamboesteigerwerk ontsteken, wat secundaire branden veroorzaakte toen het instortte, aldus de veiligheidsdiensten. De oorzaak van de brand wordt nog onderzocht.
