De gebeurtenissen en de omvang van de schade
Volgens officiële berichten kwamen minimaal 55 mensen om het leven bij een grote brand die een hoogbouwcomplex in Hong Kong vernietigde. Dit incident wordt beschouwd als de dodelijkste brand in de stad sinds tientallen jaren. De lokale politie heeft inmiddels drie personen gearresteerd in verband met de gebeurtenis.
Van de slachtoffers stierven er 51 op de plek van de brand, terwijl vier personen in het ziekenhuis overleed. Aanvankelijk werd gemeld dat 44 mensen het hadden overleefd en dat 279 anderen vermist werden. De brand richtte aanzienlijke schade aan, met duizenden woningen die beschadigd raakten.
Onder de getroffen bewoners bevinden zich ongeveer 900 mensen die nu in acht tijdelijke onderkomens verblijven. De brand ontwikkelde zich binnen enkele uren tot een alarmniveau van No. 5, het hoogste in Hong Kong, en dit gebeurde al op woensdagmorgen.
Deze branden en het onderzoeksproces
De oorzaak van de brand is nog niet vastgesteld, maar onderzoekers richten zich op de brandveiligheid van de gebruikte bouwmaterialen en de constructie. Vooral de bamboe steigers en het groene netten dat rondom de renovatietorens in Wang Fuk Court in het noordelijke district Tai Po was aangebracht, worden onder de loep genomen. Experts vermoeden dat deze elementen mogelijk de verspreiding van het vuur van gebouw tot gebouw hebben bevorderd tijdens de uitbraak.
Naar aanleiding van de brand werd het kantoor van Prestige Construction and Engineering Company, het aannemersbedrijf dat de renovaties uitvoerde, door de politie doorzocht. Eerder werden twee directeuren en een technisch adviseur gearresteerd op verdenking van dood door schuld.
John Lee, de hoogste politieke leider van Hong Kong, kondigde aan dat onderzocht wordt of de beschermende materialen aan de buitenkant van de gebouwen aan veiligheidsnormen voldeden. Indien nodig zal er juridische actie worden ondernomen.
Daarnaast heeft de overheid aangekondigd alle grote renovatieprojecten in woonwijken onmiddellijk te controleren op de veiligheid van de constructie en gebruikte materialen. Verder biedt de overheid na de brand onder andere tijdelijke huisvesting en financiële steun aan de slachtoffers en hun families.
Veiligheidsmaatregelen en juridische vervolging
Volgens secretaris van Veiligheid Chris Tang wordt er een strafrechtelijk onderzoek gestart, omdat zich twee opvallende omstandigheden voordeden. Eerst gaat het om de beschermnetten, waterdichte doeken en plastic zeilen die op de buitenwanden van de torens waren aangebracht.
“Toen het vuur zich begon te verspreiden, was de intensiteit en snelheid aanzienlijk hoger dan bij materialen die voldoen aan de veiligheidsnormen,” aldus Tang.
Ook werd gemeld dat de raamkozijnen waren afgesloten met Styrofoam-platen, die volgens experts het vuur snel kunnen verspreiden wanneer ze worden blootgesteld aan hitte.
De brand, die voor het eerst werd gemeld op woensdagmiddag om 14:51 lokale tijd (1:51 uur ET), verspreidde zich snel over zeven van de acht torens op Wang Fuk Court. De politie ontving meerdere oproepen van mensen die binnen vastzaten.
Demografische en bouwkundige achtergrond
Volgens de census van Hong Kong uit 2021 is ongeveer een derde van de bewoners van Wang Fuk Court 65 jaar en ouder. De 32-verdiepingen tellende gebouwen werden in 1983 gebouwd en bevatten bijna 2.000 woonunits. De renovaties aan de torens begonnen vorig jaar.
Onder de slachtoffers was Ho Wai-ho, een 37-jarige brandweerman die een van de eerst aanwezige respondenten was. Hij overleed in het ziekenhuis nadat hij bewusteloos was aangetroffen op de plaats van de brand. Ho werkte ongeveer negen jaar bij de Brandweer en werd door zijn collega’s gewaardeerd om zijn inzet.
Reacties van de internationale gemeenschap en officiële woorden
Over de hele wereld werden condoleances gestuurd naar de nabestaanden en de getroffen bewoners. De Amerikaanse consul-generaal in Hong Kong uitte via Instagram zijn deelneming met de slachtoffers en hun families.
De Chinese president Xi Jinping sprak woensdagavond zijn medeleven uit en benadrukte dat alles gedaan moet worden om het aantal slachtoffers en schade te beperken. Hong Kong telt inmiddels 7,5 miljoen inwoners, en de ramp heeft de sociaal-economische situatie verder beïnvloed.
Nazorg en maatschappelijke respons
Om de getroffen bewoners te ondersteunen, verzamelden vrijwilligers donaties zoals water, brood en maskers. Op straat werd een tijdelijke hulppost ingericht waar mensen hun hulpgoederen aanbrachten. Volgens vrijwilliger Fion Ho is de respons overweldigend en werden er al veel goederen ingezameld.
Daarnaast werden meer dan dertig busroutes omgeleid en sommige wegen in het gebied afgesloten, terwijl scholen in Tai Po hun lessen hebben stilgelegd. Ook de campagnes voor de komende verkiezingen in Hong Kong werden opgeschort.
Veiligheid en preventie in context
Deze brand is de dodelijkste sinds 1948, toen 176 mensen omkwamen bij een brand in een magazijn. Volgens specialist Huang Xinyan, werkzaam bij PolyU, ligt de laatste grote hoogbouwbrand in 1996, die 41 slachtoffers eiste. Hij wijst erop dat de gelijktijdige brand in alle zeven gebouwen ongebruikelijk was.
Huang stelde dat de risico’s van het gebruik van bamboe steigers onaanvaardbaar zijn en dat de situatie mogelijk in de toekomst tot verbeterde veiligheidsmaatregelen zal leiden. Hij benadrukt dat klimaatverandering mogelijk bijdraagt aan de toename van brandrisico’s, vooral nu Hong Kong sinds maandag onder een rood alarm voor brandgevaar staat wegens warm weer.
