Het klinkt als sciencefiction — klein, snel en slim: vliegende robots die zichzelf in de lucht kunnen ‘vouwen’. Toch zijn ze echt én ze zien er verrassend schattig uit.
Piepkleine vliegende robots, geïnspireerd door herfstbladeren
Onderzoekers van de Universiteit van Washington hebben zogenoemde ‘microfliers’ ontwikkeld — elektronische apparaatjes zo klein als een postzegel, licht als een punaise en verrassend veelzijdig. De Nederlandse lucht zou binnenkort zomaar kunnen wemelen van deze slimme minirobots.
De microfliers zijn voorzien van alles wat je van een modern apparaat verwacht in 2025: een programmeerbare microcontroller, Bluetooth, een circuit voor het opwekken van zonne-energie, een druksensor om hoogte te meten en een temperatuursensor. Allemaal geen batterijen nodig! Ze laden gewoon op via het zonlicht — handig als je typisch Nederlands weer mee hebt.
Hoe werkt het precies?
Na het loslaten — bijvoorbeeld vanuit een drone boven het Amsterdamse Bos — laten ze zich meevoeren door de wind. De inspiratie kwam overigens uit de natuur: onderzoekers bestudeerden hoe bladeren als een esdoorn of iep dwarrelen en vouwen door de lucht.
Met het Miura-ori origami-patroon, dat niet alleen prachtig klinkt maar ook superslim is, kunnen deze robotjes plotseling van vorm veranderen. Wilt u dat ze nog verder dalen? Dan vouwt de robot zichzelf snel op tot een compact pakketje en valt gecontroleerd recht naar beneden, net als een opvouwbaar vliegtuigje uit je kindertijd.
Volledig bestuurbaar en volledig batterijvrij
De besturing gaat via Bluetooth — een kleine druk op de knop en ze veranderen van strategie. Maar ze kunnen ook automatisch reageren dankzij een slimme timer of de ingebouwde hoogtesensor.
Volgens assistent-professor Vikram Iyer, een van de onderzoekers, kunnen de robotjes precies het gedrag van verschillende bladeren nabootsen: “In open gevouwen toestand dwarrelt het toestel chaotisch als een iepenblad. Vouw je het dicht, dan krijg je de gestroomlijnde, stabiele landing van bijvoorbeeld een esdoorn.” Die flexibele manier van vliegen is uniek en vraagt nauwelijks energie: alles draait op licht.
Wat kun je ermee? Best veel!
- Milieuonderzoekers kunnen eenvoudig lokale temperatuur, luchtvochtigheid of luchtkwaliteit monitoren — handig bij de Waddeneilanden of in het Groene Hart.
- Ruimtelijke planners krijgen een nieuwe tool om bijvoorbeeld windstromen in kaart te brengen rond nieuwe wijken in Utrecht of Rotterdam.
- Natuurlijk is er ook altijd discussie over privacy — wie bepaalt waar deze mini-vliegertjes rondzweven?
Leuk weetje: bij een briesje halen de robots zomaar de lengte van een voetbalveld, wanneer ze van zo’n 40 meter hoogte worden losgelaten. Het laat zien hoe ver we inmiddels zijn met batterijloze elektronica, zeker nu in 2025 duurzaamheid centraal staat.
Origami als inspiratiebron — niet alleen voor kunst
Volgens het onderzoeksteam biedt origami veel creatieve ruimte voor de ontwikkeling van microfliers. De combinatie van Japanse vouwkunst en moderne elektronica levert technische vondsten op die je tot voor kort alleen op een Maker Festival in Eindhoven tegenkwam.
Of je nou warmloopt voor de technologie óf gewoon niet kunt wachten om zo’n postzegelrobot tot leven te zien komen in een Hollands weiland — deze uitvinding is absoluut het delen waard.
