Soms denk je alles al te hebben gezien in het dierenrijk—dan verrast de natuur je opnieuw. Ontmoet de Australische antechinus, een klein buideldier dat de grenzen van het leven én de liefde verlegt. Wat maakt deze harige inwoner van Down Under zo bijzonder? Het mannetje overleeft de paring niet, en dat is pas het begin van het verhaal.
Onlangs publiceerde het tijdschrift Australian Mammalogy een opmerkelijk onderzoek, compleet met de allereerste foto van kannibalisme vlak na de paring, gemaakt in 2023 bij Point Lookout in het New England National Park—een hotspot voor deze extreme vrijgezellen.
Kannibalisme als energiebron: de kringloop van leven en dood
Dat sommige buideldieren kannibalistisch gedrag vertonen, was bekend, maar waarnemingen in het wild zijn zeldzaam. Volgens universitair hoofddocent Andrew Baker (Queensland University of Technology) is het gedrag onder buideldieren uit de familie van de dasyuriden nauwelijks vastgelegd, zeker niet op deze manier.
Paringsseizoen: grenzeloze passie met fatale afloop
Tijdens een paringsperiode van slechts één tot drie weken slaan de antechinus-mannetjes volledig door. Ze paren soms tot wel 14 uur aan een stuk. Het resultaat: ieder mannetje bezwijkt onherroepelijk aan de intense stress en een overmaat aan stresshormonen. Volgens Baker zorgt een overschot aan testosteron ervoor dat het hele systeem opbrandt—de natuur maakt hier korte metten.
Toch blijven hun lichamen nuttig. Voor de achterblijvers – zowel mannetjes als zwangere of zogende vrouwtjes – zijn de gestorven soortgenoten een letterlijk energierijke maaltijd. Vroegerbroedende antechinus-soorten worden na hun dood soms opgegeten door later broedende soortgenoten, om reserves aan te leggen voor hun eigen broedseizoen.
Een kringloop die draait om overleven
Met andere woorden: het noodlot van de één voedt het hoofddoel van de soort—voortplanting. Zelfs uit een foto kunnen onderzoekers opmaken wie aan de beurt is. Zowel de eter als het slachtoffer bleken volgens lichaamsbouw, klauwen, oren, vacht en andere kenmerken tot dezelfde soort te behoren: de mainland dusky antechinus.
Opvallend: het exemplaar dat zijn soortgenoot opat, vertoonde al de eerste tekenen van aftakeling—beschadigde ogen, kale plekken op armen en schouders. Hoogstwaarschijnlijk was ook hij binnenkort prooi voor een volgende.
Wanneer seks letterlijk levensgevaarlijk is
Dit alles klinkt misschien als script voor een horrorfilm, maar het is onmiskenbaar slimme evolutie. De antechinus laat zien hoe hard het gevecht om voortplanting kan zijn—en hoe nature altijd op zoek is naar een unieke balans.
Fun fact uit de natuur: wisten jullie dat mannelijke honingbijen in 2022 massaal doodgingen door hittegolven in Canada? Ook daar betaalden ze de ultieme prijs na de paring.
De antechinus bewijst dat zelfs in een ogenschijnlijk doodnormale bosrand vreemde verhalen schuilen. Mocht je ooit deze buideldiertjes spotten tijdens een wandeling in een van de nationale parken van Australië—kijk dan eens met andere ogen. Achter dat schattige uiterlijk zit immers een schokkend geheime soap.
