Stelt u zich eens voor: een ruimtesteen die miljarden jaren door het zonnestelsel heeft gezworven en nu fragmenten bevat van wat misschien wel het begin van het leven op aarde symboliseert. NASA heeft dit werkelijkheid gemaakt door monsters te verzamelen van Bennu — een ‘nabije-aarde’-asteroïde van maar liefst 4,5 miljard jaar oud, die in 2184 nog een zwakke kans heeft op een botsing met onze planeet. die monsters zouden wel eens de bouwstenen van het leven bevatten.
De missie OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer) haalde materiaal op dat rijk is aan zowel koolstof als water — twee essentiële componenten voor leven zoals wij dat kennen.
Met deze vondst komt het idee tot leven dat delen van de aarde’s unieke leefbaarheid misschien zijn toegebracht door zo’n oerstof. een hypothesis die lang werd besproken in de wetenschap, maar die nu een flinke dosis tastbaar bewijs krijgt.
Afgelopen najaar landde de monsterkapsule veilig aan parachute in de woestijn van Utah, op de test- en trainingslocatie van het Amerikaanse leger. Voor velen was het even slikken: jaren werk, technologie uit Eindhoven en Amsterdam, en een peperduur ruimtekarretje veilig terug op aarde. Eerlijk? ik hield de adem in.
Grootste koolstofrijke asteroïdemonster ooit
Bill Nelson, de NASA-directeur, zei het zo: “Dit is het omvangrijkste koolstofrijke monster ooit naar de aarde gebracht en zal generaties wetenschappers helpen het begin van ons eigen leven te onderzoeken.” Volgens hem kijkt NASA niet alleen naar mogelijke dreigingen zoals inslagen, maar leren we er ook meer door over alles wat zich buiten onze grenzen afspeelt. En hij benadrukte nuchter: de echte wetenschap moet nu nog beginnen.
Bennu is overigens niet veel breder dan het Empire State Building hoog is, maar beïnvloedt nu al gigantisch onze kennis over het ontstaan van planeet en zonnestelsel.
Hoe komen bouwstenen van leven op aarde?
Niets zo betoverend als de gedachte dat de bouwstenen van het leven via een asteroïde als Bennu op aarde kwamen. NASA onderzoekt nu hoe zulke elementen — zoals organische verbindingen en water — zijn ‘gezaaid’ vanuit het heelal.
Leuk detail: Bennu brak ergens tussen 700 miljoen tot 2 miljard jaar geleden af van een nog grotere en nóg koolstofrijkere ruimtesteen. De vondst van extra ‘bonusstof’ maakte voor NASA de missie extra spannend — want dit materiaal kwam pas helemaal aan het eind aan het licht, al terug op aarde. In de komende twee jaar analyseren ruim 200 wetenschappers wereldwijd minstens 70% van het geheel en blijft het grootste deel zorgvuldig geconserveerd.
Van Utrecht tot Arizona: analyse wereldwijd
Interessant is dat delen van het steengruis en stof worden uitgeleend aan het Smithsonian, het Space Center Houston en de Universiteit van Arizona — maar ook Nederlandse experts, bijvoorbeeld van SRON in Leiden, hebben hun handen vol.
Dante Lauretta, projectleider van de missie, vatte het bijzonder samen: “We openen hier een tijdcapsule die diepe inzichten biedt in het ontstaan van ons zonnestelsel. Het overvloedige koolstofrijke materiaal en het waterhoudende kleimineralen zijn nog maar het topje van de kosmische ijsberg.” Hij droomt luidop: “Elke ontdekking brengt ons dichter bij het ontrafelen van ons kosmisch erfgoed.”
Waarom moet u zich nu hiervoor interesseren?
- Deze monsters kunnen verklaren hoe leven op aarde kon ontstaan
- Zonder dit soort missies bleef het speculeren — nu hebben we echt materiaal in handen
- De inzichten helpen zelfs het risico van toekomstige inslagen beter voorspellen
Of u nu fan bent van ruimtevaart of gewoon benieuwd naar onze geschiedenis — dit onderzoek verdient de spotlight. Wie weet, staan er straks nog Nederlandse namen in schoolboeken als het gaat om de ontdekking van ons eigen levensverhaal.
