Stel u voor: als jonge arts, vers van de Ohio State University, zag ik ooit een dia van de tuberculose-bacterie. De specialist erbij grinnikte: “Deze zul je waarschijnlijk nooit meer tegenkomen in je carrière.” Dat verhaal liep totaal anders uit zodra ik in het zuiden van Georgia aan de slag ging – waar we vorig jaar alleen al 21 mensen met tbc hebben behandeld.
47 jaar zorg in Albany – een leven vol onverwachte uitdagingen
Al bijna vijf decennia leid ik Albany Area Primary Health Care, ergens tussen de pecannotenbomen en de eindeloze velden. Mijn dagelijkse werk haalde zelfs de Oscarwinnende documentaire “Doc Albany” van Ben Proudfoot, vorig jaar gelanceerd op het Tribeca Festival. Misschien kent u de film “Doc Hollywood” met Michael J. Fox uit 1991? Die jonge, ambitieuze dokter met grootstedelijke dromen – dat was ik, op z’n minst een tikje.
Oorspronkelijk dacht ik aan Athene (u weet wel, thuishaven van de Universiteit van Georgia) maar het leven bracht me naar het nog kleinere Leesburg. Samen met m’n zwager – we waren ooit kamergenoten tijdens de studie – besloten we: een paar jaar buiten de stad, dat konden we vast aan. Niemand vertelde ons dat dit dorp de afgelopen 40 jaar geen eigen arts had gehad. Ineens waren wij de enige dokters in de hele county.
Bizar en bitter: zeldzame ziekten, boerderijletsels en meer
Mijn allereerste patiënte? Stadium 4 baarmoederhalskanker: zo gevorderd dat het bloedverlies letterlijk zo groot als een vuist was. zonder medische zorg duiken er ziektes op die in Amsterdam allang niet meer voorkomen.
- Boerderijongelukken: Van vingers tussen tractoren tot gebroken ledematen door omvallende silo’s.
- Gif: Pesticiden uit de pecanplantages leveren flink wat vergiftigingen op.
- Slangenbeten: Denk aan jagers – op blote voeten door het moeras achter wilde zwijnen aan. Een simpele “bijensteek” blijkt een aanval van een waterratelslang.
- Zeldzaam: Cryptokokkenmeningitis na blootstelling aan duivenpoep in de hooizolder – dat verwacht je niet als huisarts!
En dan zijn er de ongelukken waar ik stiekem om moet glimlachen: mensen die uit hun jachthut vallen omdat ze in slaap dommelen wachtend op wild. Wie kent het niet?
Niet alleen exotisch: leefstijlziekten eisen hun tol
Toch kampen verreweg de meeste mensen met ouderwetse problemen: hoge bloeddruk, diabetes type 2, overgewicht. Waar vroeger slechts 3% van mijn patiënten suikerziekte had en 10% te zwaar was, tikt het nu richting 70% overgewicht. Vandaag de dag begeleiden we:
- 8.010 diabetici
- 14.000 mensen met obesitas
- 16.000 mensen met hypertensie
Van hiv tot digitalisering: geneeskunde anno 2025
Het aantal hiv-patiënten is bijna 1.400. Mijn eerst hiv-diagnose dateert uit 1983 – er was toen geen enkele infrastructuur. We bouwden vanuit niets een regionaal zorgprogramma dat inmiddels bekendstaat in heel het zuiden van de VS. De digitale sprong is enorm: systemen die specialisten als ik koppelen aan gebieden waar artsen schaars zijn, voorkomen letterlijk mensenleed. Zulke tools worden ook uitgelicht in “Doc Albany”.
“Als meer mensen artsen als Dr. Hotz steunen, gaan de verschillen in de gezondheidszorg echt dichten,” vertelde Teresa Barreira van Publicis Sapient me onlangs. Dat is geen loze toekomstmuziek: jonge dokters werken hier steeds vaker flexibel met moderne technologie — teleconsults, uitwisseling van patiëntgegevens via beveiligde cloudsystemen.
Waarom tuberculose weer opduikt – en waarom dat ook voor Nederland les biedt
De beperkte middelen hier zorgen ervoor dat ziektes zoals tuberculose, met wortels tot in het oude Egypte, opnieuw terrein winnen. De pandemie gooide roet in het eten: diagnoses werden vertraagd, en reizen & migratie zorgden voor extra verspreiding. In 2024 waren er in de VS ruim 10.300 nieuwe gevallen van tbc, fors meer dan de 9.600 in 2023. New York City telde alleen al 839 besmettingen, tegenover 684 het jaar daarvoor.
“Als zulke besmettingen kunnen toeslaan in Manhattan, dan is het een kwestie van tijd tot ze in zuid-Georgia landen,” merkte ik afgelopen winter op tijdens een regionale bijeenkomst.
Voor u, als Nederlander, lijkt het misschien ver van uw bed. Maar juist het verhaal van deze vergeten plattelandsregio’s zet aan het denken: preventie, vroege opsporing en innovatieve samenwerking zijn net zo belangrijk in Friesland als in Georgia. Ik kan u verzekeren: elk dorp, elke stad steunt op zijn zorgverleners – met of zonder Oscar op de schoorsteen.
