De aard van de branden en de impact op de regio
Op zondag woedden er in de centrale en zuidelijke delen van Chili verschillende grote bosbranden, waarbij minstens vijftien mensen om het leven kwamen. Daarnaast werden duizenden hectares bosland verbrand en vielen talloze huizen ten prooi aan de vlammen. De autoriteiten bevestigden dat de natuurbranden uitgebreide schade berokkenden, terwijl het land wordt geconfronteerd met een hittegolf die de temperatuur aanzienlijk deed stijgen.
Overheidsmaatregelen en lokale reactie
De staat van crisis en de reactiemaatregelen
De president van Chili, Gabriel Boric, kondigde een crisistoestand af in de centrale regio Biobio en in het aangrenzende Ñuble-gebied, ongeveer 480 kilometer ten zuiden van Santiago, de hoofdstad. Deze status maakt het mogelijk om de samenwerking met het militaire apparaat te intensiveren om de controle over de meerdere onvoorspelbare brandhaarden te behouden. Tot nu toe hadden de branden zich uitgebreid over ongeveer 21.000 hectare en resulteerden in de evacuatie van circa 50.000 mensen, aldus mijnheer Luis Cordero, de minster van Veiligheid.
Boric maakte via social media bekend dat alle beschikbare hulpbronnen ingezet konden worden. Desalniettemin meldden lokale autoriteiten dat er urenlang geen effectieve hulp of aanwezigheid was van de federale overheid, ondanks het grootschalige gevaar.
Lokale verhalen en de situatie op het terrein
Rodrigo Vera, de burgemeester van het kleine kustplaatsje Penco in Biobio, uitte zijn frustratie. Hij vertelde dat hij vier uur lang vergeefs had geprobeerd aandacht te trekken. Volgens Vera was er een brand gaande in de gemeenschap en was er geen teken van overheidsingrijpen. Hij stelde vast dat de minister alleen belde om te zeggen dat het leger uiteindelijk zou arriveren, zonder concrete hulp.
De brandweerlieden ondervonden enorme moeilijkheden bij het blussen van de vlammen vanwege de sterke wind en de extreme warmte, met temperaturen boven de 100 graden Fahrenheit (38 graden Celsius). Het terreinbrandweerteam vocht tegen de vlammen terwijl de hitte de inzet bemoeilijkte.
De gevolgen voor bewoners en de fysieke omgeving
Inwoners vertelden dat de branden hen overrompelden na middernacht, waardoor velen gevangen zaten in hun huizen. John Guzmán, een 55-jarige woonachtig in Penco, merkte op dat veel mensen niet waren geëvacueerd omdat zij dachten dat het vuur bij de rand van het bos zou stoppen. Hij beschreef het chaos en oncontroleerbaarheid: “Het was volledig uit de hand, niemand had dit verwacht.”
Hoewel de exacte cijfers over het aantal verbrande huizen nog niet definitief waren, meldde een gemeente in Concepción dat 253 woningen volledig vernield waren. Juan Lagos, 52 jaar, beschreef dat hij met zijn kinderen in het donker moest vluchten, terwijl het vuur de meeste delen van de stad had vernietigd, inclusief voertuigen, een school en een kerk. Overal lagen verwelkte lichamen in de velden, op straat en in voertuigen.
Victor Burboa, 54 jaar, verklaarde dat hij had gezien dat mensen waren overleden. “Uit de plek waar we kijken, weten we dat er mensen gestorven zijn … en we kenden hen goed,” zei hij. “Iedereen hier kende hen.”
