De stemming in Niigata en de impact op de energiesector
In Niigata, Japan, heeft de regionale stemming plaatsgevonden die de weg vrijmaakt voor de heropening van ’s werelds grootste kerncentrale. Dit moment markeert een belangrijke stap in de terugkeer van Japan naar nucleaire energie, bijna vijftien jaar na de ramp in Fukushima. De betrokken faciliteit, Kashiwazaki-Kariwa, ligt ongeveer 218 kilometer ten noordwesten van Tokio en was een van de 54 reactoren die in 2011 werden stilgelegd na de aardbeving en de tsunami die de Fukushima Daiichi-centrale beschadigden.
Het heropstartproces en de terugkeer van nucleaire energie
Sinds de ramp heeft Japan 14 van de resterende 33 reactoren heropgestart als onderdeel van een strategie om minder afhankelijk te worden van geïmporteerde fossiele brandstoffen. Kashiwazaki-Kariwa wordt de eerste centrale die opnieuw wordt geëxploiteerd door Tokyo Electric Power Company (TEPCO), de eigenaar die eerder ook de ramp in Fukushima beheerde.
Op maandag stemde een vergadering van de prefectuur Niigata voor een vertrouwen in gouverneur Hideyo Hanazumi, die vorige maand de herstart ondersteunde. Deze stemming betekent dat de centrale weer operationeel mag worden. Toch bleek tijdens de vergadering, de laatste van het jaar, dat er binnen de gemeenschap verdeeldheid bestaat over de herstart, ondanks de mogelijke voordelen zoals nieuwe banen en lagere elektriciteitskosten.
Publieke en politieke reacties
Een lid van de vergadering die tegen de herstart was, stelde dat de beslissing slechts een politieke regeling was die niet de mening van de inwoners van Niigata weerspiegelde. Buiten het gebouw stonden ongeveer 300 demonstranten in de kou, met borden die zeiden: “Nee tegen kernenergie,” “Wij verzetten ons tegen de herstart van Kashiwazaki-Kariwa” en “Steun Fukushima.”
Een demonstrant vroeg of TEPCO geschikt was om Kashiwazaki-Kariwa te draaien, waarop de menigte herhaaldelijk “Nee!” riep. Volgens het Japanse nationale omroep NHK plant TEPCO op 20 januari de herstart van het eerste van de zeven reactoren in de centrale.
Veiligheid en publieke steun
Masakatsu Takata, woordvoerder van TEPCO, verklaarde dat het bedrijf zich blijft inzetten voor het voorkomen van een herhaling van een incident en dat ze willen dat de inwoners van Niigata nooit meer zo’n gebeurtenis meemaken. Toch blijft er terughoudendheid onder de lokale bevolking; een enquête van oktober toonde aan dat 60% van de inwoners geen volledige voorwaarden voor de herstart achtte voldaan, en bijna 70% was bezorgd over TEPCO’s beheer van de centrale.
Een van de betrokken activisten, Ayako Oga, 52 jaar, die zelf in 2011 uit haar huis vluchtte nadat haar omgeving werd geëvacueerd vanwege de straling, neemt deel aan de protesten. Oga herinnert zich de risico’s van een nucleair ongeval en kan de angst niet negeren, vooral omdat ze nog steeds last heeft van symptomen die lijken op posttraumatische stress, vanwege haar ervaringen in Fukushima.
De toekomst van Japanse nucleaire energie
Gouverneur Hanazumi uit Niigata hoopt dat Japan uiteindelijk de afhankelijkheid van kernenergie kan verminderen, en hij stelde dat hij verlangt naar een tijd waarin energiebronnen geen onnodige zorgen veroorzaken. De stemming op maandag wordt gezien als de laatste obstakel voor TEPCO om de eerste reactor weer in bedrijf te nemen, wat volgens het ministerie van Handel de elektriciteitsvoorziening in de regio Tokio met 2% zou kunnen vergroten.
Sinds zijn aantreden twee maanden geleden steunt premier Sanae Takaichi kernenergiebesluitstellingen, onder meer vanwege de versterking van de energieveiligheid en de aanpak van de hoge kosten voor geïmporteerde fossiele brandstoffen. Japan besteedt jaarlijks ongeveer 10,7 biljoen yen (68 miljard dollar) aan de invoer van vloeibaar aardgas en kolen, wat een tiende is van de totale invoerrechten.
Langetermijnplannen en publieke perceptie
Ondanks een dalende bevolking verwacht Japan een toename in energievraag in de komende tien jaar, mede door de groei van datacenters voor kunstmatige intelligentie. Het land heeft zich ten doel gesteld om het aandeel kernenergie in zijn energieproductie te verdubbelen, naar 20% in 2040, als onderdeel van de inspanningen om de doelen voor koolstofreductie te halen.
Joshua Ngu van consultancybedrijf Wood Mackenzie noemt het publieke draagvlak voor de herstart van Kashiwazaki-Kariwa “cruciaal” voor het bereiken van deze doelen. In juli kondigde Kansai Electric Power aan dat het onderzoek zou starten voor een nieuw reactorproject in het westen van Japan, de eerste sinds Fukushima.
Voor activisten zoals Oga, die deel uitmaakten van de menigte buiten de vergadering met de slogan “Nooit Fukushima vergeten!”, is de nucleaire revival een angstaanjagende herinnering aan de mogelijke risico’s. Oga sloot af door te zeggen dat zij hoopt dat niemand ooit nog de schade van een kernongeval zal hoeven te ondergaan, in Japan of elders in de wereld.
