Laat de ware Barbara Millicent Roberts — oftewel Barbie — eindelijk opstaan.
Zeker, Margot Robbie (nu 35) is niet de legendarische Barbie, ook al vertolkt ze haar in de blockbuster die deze zomer overal te zien is. Maar wie zat nu écht model voor deze wereldberoemde pop, waarmee Mattel tot op de dag van vandaag miljarden verdient in winkels van Intertoys tot bol.com?
De strijd tussen Barbara Handler en Barbie Ryan: wie was de echte muze?
Vraag het een Barbie-fan en je krijgt twee totaal verschillende verhalen. Was Barbie geïnspireerd op Barbara Handler Segal, inmiddels 82 en dochter van Mattel-oprichter Ruth Handler? Of was het eigenlijk Barbie Ryan, de glamoureuze vrouw van Jack Ryan, het technische brein achter de pop zelf?
de twee mythes kunnen niet verder uit elkaar liggen. Aan de ene kant een moederlijke liefdesverklaring — aan de andere kant een geniale ingenieur geobsedeerd door het idee van de ‘perfecte vrouw’.
Onschuldige pop, schimmige geschiedenis
Barbie verscheen in 1959 op de speelgoedbeurs van New York: 29 cm lang, lange benen, smalle taille — instant hit. Maar achter die vrolijke kinderdroom schuilt een donkerder verhaal. Orgies, oplichting, overdoses, liefdesverdriet — het komt allemaal terug in het ware levensverhaal achter Barbie.
Je zou verwachten dat zoiets als Barbie op haar 64e met pensioen mag in een appartement in Zandvoort aan Zee. Niets blijkt minder waar: Mattel surft nog steeds op de hype. De aandelenkoers knalt omhoog dankzij nieuwe films, collabs met merken als HEMA, en TikTok-trends zoals #dutchbarbiecore.
Ruth Handler: de moeder die Barbie Nederland binnenbracht?
In 1994 bracht Ruth Handler haar autobiografie “Dream Doll” uit, waarin ze zichzelf positioneert als dé bedenker van Barbie, genoemd naar haar dochter. Ze hint nauwelijks op de rol van Jack Ryan, wiens naam wél op het patent prijkt.
Nadat Ryan zich in 1991 het leven benam — diep ongelukkig door jarenlange financiële strijd met Mattel — stak Handler’s versie definitief de kop op. Ze vergelijkt zichzelf met Walt Disney: zonder haar geen Barbie. Over Jack Ryan? Nauwelijks een woord.
De andere kant: de vergeten ingenieur & zijn muze
Wie écht met Mattel’s archieven duikt — geloof me, daar zit meer drama dan in een aflevering van “Goede Tijden, Slechte Tijden” — ontdekt een heel ander verhaal. Jack Ryan, ontwerper en voormalig defensie-ingenieur, was degene die Barbie daadwerkelijk vormgaf. Zijn grote liefde? Barbie Ryan, zelfverzekerd en stijlvol, het levende voorbeeld van zijn droomvrouw. Hun dochter Ann Ryan haalt in haar biografie “Dad, Barbie and Me” herinneringen op aan een excentrieke familie waarin Barbie méér was dan een plastic pop.
Feiten en geruchten: inspiratiebronnen onthuld
- De Duitse ‘Lilli’-pop (gebaseerd op een cartoon rond een prostituee) was mogelijk directe inspiratiebron voor de eerste Barbie. Handler kocht er een exemplaar op vakantie — geen toeval.
- Het fictieve koppel Barbie & Ken is genoemd naar de kinderen van Ruth Handler. Maar Ken bleek in het echte leven helemaal niet zo perfect: een geheime homoseksuele relatie en een vroege dood door AIDS
- Jack Ryan’s persoonlijke leven was allesbehalve kinderlijk: berucht om extravagante feesten — Los Angeles was toen het Hilversum van Amerika
- Ruth Handler zelf moest aftreden door grootschalige fraude bij Mattel, wat haar reputatie in Amerika zwaar beschadigde
De Nederlandse link en cultureel erfgoed
Er gaan geruchten dat enkele eerste Barbie-collecties, waaronder zeldzame modellen in Delfts blauw-jurkjes, exclusief verschenen in samenwerking met lokale winkels als De Bijenkorf. Barbie is inmiddels niet weg te denken uit onze culturele geschiedenis — collectors ruilen haar fanatiek op Marktplaats en retro fairs in Eindhoven en Amsterdam trekken ieder jaar meer bezoekers.
Barbara Handler verscheen jaren geleden zelfs in een talkshow als ‘de echte Barbie’, maar gaf toe zich vaak beschaamd te voelen over de vergelijking. Begrijpelijk — het ideale poppenlichaam van toen botst flink met de body positivity van nu.
Wie schreef het narratief?
De dood van Jack Ryan gaf Ruth Handler ruimte om haar kant van het verhaal te claimen — en de geschiedenis te sturen. Ann Ryan noemt Handler’s populaire boek “complete onzin” en vecht nog steeds voor eerherstel van haar vader. Ondertussen blijven journalisten en fans discussiëren: wie inspireerde nu écht Barbie?
Barbie’s erfenis anno 2025: waarom het uitmaakt wie het gezicht was
Dat de mythe rond Barbie zo hardnekkig blijft, zegt iets over onszelf. Welke versie je ook gelooft — het moedige relaas van een vrouw in een mannenwereld, of het verhaal van creatieve obsessie en glamour — Barbie blijft fascineren.
Zelf vind ik het vooral bijzonder dat één pop sinds 1959 zoveel emoties, ruzies én maatschappelijke discussies weet los te maken. In 2025, wanneer gendernormen, identiteit en fempowerment meer leven dan ooit, is Barbie relevanter dan ooit.
Praktische tips voor Barbie-fans in Nederland
- Koop je zeldzame modellen altijd bij erkende handelaren of via betrouwbare platforms als Catawiki.
- Check lokale Barbie-beurzen: speciaal in Rotterdam, Utrecht, en online communities — veel kennis en echte pareltjes
- Oude Barbies schoonmaken? Gebruik milde zeep en vermijd agressieve schoonmaakmiddelen zoals bleek. Tip van een fan: afspoelen met lauw water werkt vaak het beste
- Wil je de hele timeline induiken? Het Barbie museum in Amsterdam (Museum van de 20e Eeuw) heeft ieder voorjaar een unieke thematentoonstelling
Tot slot
Of je haar nu ziet als een feministisch icoon, cultureel exportproduct of gewoon je favoriete jeugdpop — Barbie blijft ons boeien. En de vragen rond haar ontstaan? Die maken haar alleen maar menselijker.
heb je zelf een Barbie-verhaal of tip? Deel het eens tijdens een koffiebreak — zo hoort het anno 2025.
