Huidige situatie en locatie van de pinguïns
In het hart van Londen, vlakbij de Britse parlementsgebouwen en tussen populaire toeristische attracties zoals de London Eye en een “Shrek”-thema-ervaring, bevindt zich het Sea Life Londen Aquarium. Hier wonen tien vrouwelijke en vijf mannelijke gentoo-pinguïns in een bijzondere exhibitie die deels bestaat uit rotsen en kunstmatige sneeuwkliffen, boven een waterpoel. Het tentoonstellingsvlak is zogenaamd ontworpen om de natuurlijke habitat van de pinguïns na te bootsen.
Bezoekers en waarnemingen
Op een doorsnee dag gaan bezoekers langs grotere tanks met haaien, schildpadden en tropische vissen om de pinguïns te bekijken. De dieren zwemmen meestal in het water, springen en duiken, terwijl toeschouwers, vooral kinderen, enthousiast toekijken en foto’s maken. Onder de bezoekers van donderdag lijken de meesten zich niet bewust van de controverse die woedt rondom de omstandigheden van de dieren.
Voorbeelden uit diverse bezoekers komen onder andere van Shivani Gupta uit Canada, die merkt dat de omstandigheden “niet helemaal goed lijken”, al zou zij vanwege haar interesse in pinguïns het aquarium nog steeds bezoeken. Chelsea Gibbons uit Massachusetts wist niet van de zorgen die door activisten worden geuit, maar vond dat het water te klein was en dat de pinguïns geen vrij toegang tot de buitenlucht hadden. Ze gaf aan dat, als ze eerder op de hoogte was geweest van de protesten, ze niet zou zijn gekomen.
Regeringsreactie en internationale vergelijking
Verontruste politici in het Verenigd Koninkrijk hebben een open brief ondertekend, gericht aan de minister van Milieu, Emma Reynolds. In die brief wordt opgeroepen tot her-overweging van de locatie van de pinguïns, met het voorstel om ze onder te brengen in een meer geschikte omgeving die beter aansluit bij hun fysiologische en ecologische behoeften.
Een parlementslid van de Labour-partij, David Taylor, voert de campagne aan en veroordeelt het misbruik van dieren voor winst. Volgens het International Union for Conservation of Nature (IUCN) komen de meeste gentoo-pinguïns voor in de Falklandeilanden, Zuid-Georgië, en op Antarctica.
Wetenschappelijke inzichten over leefomgeving en welzijn
Rory Wilson, professor in aquatische biologie aan Swansea University, verklaart dat in het wild gentoo-pinguïns tot meer dan 50 meter (160 voet) diep duiken. Volgens hem is de minimale waterdiepte voor gevangengehouden pinguïns vier voet, maar hij uit zijn twijfel over de wijze waarop dat is vastgesteld, aangezien niet iedereen met kennis van pinguïns dat lijkt te weten. Wilson benadrukt dat deze dieren efficiënte en snelle zwemmers zijn, en dat hun fysieke beperkingen in gevangenschap een zorgwekkend aspect vormen.
Wat de frisse lucht en het daglicht betreft, waarschuwt hij dat bepaalde subsoorten moeilijk buiten kunnen overleven in het Verenigd Koninkrijk, vanwege het risico op schimmelinfecties.
Activistische beweging en publieke reactie
De Britse dierenrechtenorganisatie Freedom for Animals is in februari 2024 gestart met een campagne om de pinguïns vrij te laten. De beweging heeft aan kracht gewonnen na een protest buiten het aquarium en de steun van diverse Kamerleden. Een petitie, met meer dan 40.000 handtekeningen, richt zich tot Merlin Entertainments, het bedrijf dat eigenaar is van het aquarium, en vraagt om een “veilige en permanente” herplaatsing van de dieren in een meer geschikte omgeving.
Reactie van het bedrijf en regelgeving
Volgens een verklaring van Merlin Entertainments bevindt het pinguïnverblijf zich op de begane grond en niet in de kelder, en is het volgens hen ontworpen om zo dicht mogelijk aan te sluiten bij de natuurlijke habitat van de dieren, met klimaatbeheersing en gezuiverde verse lucht. Ze benadrukken ook dat de exhibitie technologie gebruikt om seizoensgebonden verlichting te creëren die de veranderende seizoenen nabootst, en dat het verblijf regelmatig wordt geïnspecteerd door onafhankelijke dierenartsen en autoriteiten.
Het bedrijf voegt toe dat het een complex vraagstuk is en dat zij elke beslissing serieus nemen, altijd gericht op het welzijn van de dieren en gebaseerd op advies van experts. Ze stellen dat ze open staan voor dialoog en altijd streven naar de best mogelijke situatie voor de dieren onder hun verzorging.
