Een 19e-eeuws familieportret dat ooit werd aangepast om een tot slaaf gemaakte tiener te verbergen, is na tientallen jaren eindelijk in zijn oorspronkelijke staat hersteld. en dit najaar krijgt het een opvallende plek in het Metropolitan Museum of Art in New York.
Het gaat om een werk uit 1837, toegeschreven aan Jacques Guillaume Lucien Amans: “Bélizaire en de kinderen Frey”. Op het schilderij staan de drie kinderen van de terecht beroemde bankier Frederick Frey uit de Franse wijk van New Orleans — samen met de vijftienjarige Bélizaire, een jongen die de familie naar verluidt als zesjarige kocht.
Het opvallende aan het originele portret is de onverwachte intimiteit tussen de vier kinderen, schrijft ArtNet. ondanks het feit dat Bélizaire tot slaaf was gemaakt, lijkt hij duidelijk deel uit te maken van het gezin. Zulke klare, menselijke weergaven van tot slaaf gemaakte mensen uit die tijd zijn enorm zeldzaam.
Toch werd rond het einde van de 19e eeuw besloten om simpelweg over Bélizaire heen te schilderen — feitelijk werd hij gewist uit de geschiedenis van de familie Frey, én uit het zicht van het publiek.
Meer dan een eeuw bleef het gewijzigde portret in het bezit van de Frey-familie. In 1972 schonk een nazaat, Coralie D’Aunoy Frey, het schilderij aan het New Orleans Museum of Art, samen met de uitleg dat Bélizaire bewust verwijderd was.
Volgens de berichtgeving deed het museum vervolgens niets met die informatie. Het werk bleef in de opslag, raakte in de vergetelheid, tot het in 2005 op een veiling bij Christie’s New York belandde — daar wisselde het voor $7.200 van eigenaar.
De toenmalige museumdirecteur John Bullard verdedigde de verkoop: het schilderij was ‘niet tentoonstellingswaardig’ en bovendien was er nog weinig bekend over de maker of de geportretteerden. Nu, jaren later, erkent hij dat dit misschien een verkeerde afweging is geweest.
Vanaf 2005 kwam het schilderij terecht bij een antiekverzamelaar in Virginia. Pas in 2021 werd het verkocht aan Jeremy K. Simien, een creoolse verzamelaar en nazaat uit Baton Rouge, Louisiana. Onder zijn hoede begon het echte restauratiewerk — en kwam het originele beeld van Bélizaire opnieuw aan het licht.
Eerder deze maand liet het Metropolitan Museum of Art weten het bijzondere werk van Simien te hebben overgenomen. Het museum noemt het “een van de zeldzaamste, volledig gedocumenteerde Amerikaanse portretten waarop een zwarte persoon te zien is samen met de familie van zijn witte eigenaar.”
Volgens Max Hollein, directeur en CEO van het Met: “Dit schilderij is niet alleen ontroerend en zeldzaam, het draagt enorme historische én artistieke waarde. Het markeert een belangrijk moment in onze missie om belangrijke verhalen rond identiteit, plek en herinnering zichtbaar te maken — en te tonen wat er eeuwenlang is uitgewist.”
Simien overwoog eerst om het portret terug te schenken aan het museum in New Orleans, maar raakte naar eigen zeggen gefrustreerd door het trage verloop van het proces. Uiteindelijk besloot hij, mede uit verbondenheid met zijn familiegeschiedenis, verder te zoeken naar de afstammelingen van Bélizaire.
“Wat dit schilderij mij heeft geleerd, is hoe belangrijk het is om verloren objecten op te sporen en vergeten of verborgen verhalen weer zichtbaar te maken,” aldus Simien. Soms blijkt het verleden dichterbij dan je dacht — en is een familieportret vele malen meer dan alleen verf op doek.
