De Force is sterk bij één man uit New Mexico: begin deze maand liep hij voor de zoveelste keer de jaarlijkse “Darth Valley Challenge” — in volledig Darth Vader-kostuum, bij een temperatuur van maar liefst 53°C. Vraag je je af waarom iemand dit doet? Je bent niet de enige.
Rice, 52, vertelde aan The Washington Post hoe het begon. In 1997 reed hij met een vriend door Californië en passeerde Artists Drive in Death Valley. Iets bezielde hem — hij moest eruit, hardlopen in de hitte. Vier mijl verder begon hij te hallucineren, overtuigd van de verkeerde kant op rennen. Toch trok het hem: elk jaar keert hij terug om hetzelfde bizarre rondje te doen.
Waarom? Misschien uit koppigheid, misschien uit liefde voor Star Wars — of een mix van beide. Later ontdekte Rice dat beroemde scènes uit de films in Death Valley zijn opgenomen. Vanaf 2010 gaf hij zijn runs een sci-fi twist: hij veranderde in Darth Vader, en soms zelfs in andere sterrenstelsel-types.
Hij houdt er een blog op na vol verhalen, tijden en tips voor wie net zo’n held op hitte wil zijn (spoiler: dit af te raden). “Eigenlijk vind ik niet dat iemand anders dit moet proberen,” zegt Rice. “Sterker nog — ik vraag me af waarom ík het doe.”
Je zou denken dat hij onvoorbereid in het avontuur duikt — niets is minder waar. Rice traint het hele jaar, rent zijn rondjes in de buurt én zweet in de sauna met EDM-muziek op. “Ik train al jaren in de sauna om m’n lijf te laten wennen aan zulke temperaturen,” vertelde hij aan Insider. “Het is leuk bedoeld, maar dood neervallen in de woestijn… daar zit niemand op te wachten.”
Ook denkt Rice aan zijn veiligheid. Zijn route loopt altijd langs drukke wegen, voor het geval er wat gebeurt en hij hulp nodig heeft. Zijn vrouw Lauren? Die is erbij en wacht trouw aan de finish — met een koude handdoek en een lekker koele auto.
Lauren benadrukt thuis – een tikje serieus, een tikje plagerig – telkens dat Rice zijn testament even moet updaten. “Ik grap erover, want ik wil niet dat hij iets doms doet waardoor het echt misgaat,” zegt ze. “Maar ik ken hem — dat gebeurt niet zomaar.”
Dit jaar ging Rice niet alleen in Darth Vader-pak, maar ook met een balaclava, thermisch ondergoed en een strakke zwart shirt de hitte in. “Het voelt alsof je hete föhnlucht inademt door dat masker — ademen is bijna onmogelijk,” geeft Rice toe. Uren later had hij nog moeite normaal te ademen.
Waarom hij het volhoudt? Een deel van de pret zijn de blikken van mensen die hem vol verbazing zien rennen langs de kant. “Wat is er mooier dan een beetje verwondering terugbrengen in iemands dag?” zegt Rice. “En het idee dat mensen met een goed verhaal thuiskomen — dat vind ik geweldig.”
